150 ans de ressources génétiques de la vigne : la collection de Montpellier-Vassal, un patrimoine vivant pour la viticulture de demain

Plus de 150 participants se sont réunis le 7 octobre 2026 à l’Institut Agro Montpellier pour célébrer un siècle et demi de collecte et conservation des ressources génétiques de la vigne. De la création des premières collections par Gustave Foëx et Camille Saintpierre en 1876 aux avancées de la génétique moderne, cette journée a retracé une aventure scientifique et humaine exceptionnelle. Un anniversaire tourné vers l’avenir et les partenariats nationaux, avec le transfert engagé de la collection de Vassal vers l'unité INRAE de Pech Rouge (Gruissan, Aude).

Une histoire collective qui traverse cinq générations
C’est en 1876, au cœur de la crise du phylloxéra, que Gustave Foëx, professeur à l’École d’agriculture de Montpellier, initie les premières collections de vignes sur le site de la Gaillarde. L’objectif prioritaire est alors d’identifier, d’observer et de comparer les variétés afin de mieux comprendre leur diversité et de contribuer à la recherche de solutions face aux maladies et aux ravageurs.
Cette démarche pionnière ouvre la voie à une longue tradition de viticulture scientifique montpelliéraine. Ce furent ensuite Pierre Viala, et Louis Ravaz, qui contribuèrent au développement des connaissances ampélographiques et à la transmission de ce patrimoine végétal. Les collections s’enrichissent progressivement et les méthodes d’observation et de description des variétés à fruits et de porte-greffes se perfectionnent.
En 1949, sous l’impulsion de Jean Branas, la collection quitte l’École d’agriculture pour le domaine INRAE de Vassal, près de Marseillan (Hérault), dont les sols sableux offrent des conditions particulièrement favorables à la conservation des vignes (absence de la forme racinaire du phylloxéra et des nématodes vecteurs de la virose du court-noué).

Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, les travaux décisifs de Paul Truel et les contributions de Pierre Galet, Denis Boubals et de nombreuses équipes de chercheurs et de techniciens participent à enrichir, identifier et caractériser les ressources conservées. Ces travaux constituent un socle majeur pour l'ampélographie et la connaissance des cépages et variétés de vigne. Cette œuvre collective se poursuit aujourd’hui grâce à l’engagement d’INRAE, de l’Institut Agro Montpellier, de l’Institut Français de la Vigne et du Vin (IFV) et du réseau national des 40 partenaires français de la sélection de la vigne.

De l’ampélographie à la génétique moderne : un patrimoine scientifique au service de la filière
Au fil des générations, la collection est passée d’un outil d’observation et d’identification des cépages  à une infrastructure scientifique de référence internationale, associant les connaissances ampélographiques traditionnelles aux méthodes de génétique moléculaire.

Elle représente aujourd’hui un centre de ressources génétiques et documentaires exceptionnel pour la vigne :

• Environ 8 500 accessions, conservant une grande diversité de cépages, porte-greffes, variétés hybrides et espèces sauvages.
• Plus d’une cinquantaine de pays d’origine, illustrant la dimension internationale de la collection.
• Plus de 14 000 dossiers d’herbier, témoins de l’histoire des observations et identifications.
• Près de 40 partenaires professionnels, réunis au sein du réseau national des «Partenaires de la Sélection Vigne».

L’identification moléculaire permet désormais de mieux distinguer les variétés, de rechercher leurs liens de parenté et de fiabiliser les connaissances acquises au fil du temps. La numérisation des archives facilite également l’accès à ce patrimoine documentaire, participe à sa sécurisation et à sa transmission.
Cette diversité constitue un réservoir précieux pour la recherche à la fois pour la recherche fondamentale ou appliquée, la redécouverte de cépages patrimoniaux et les programmes de sélection et de création variétale. Elle contribue notamment à rechercher des solutions pour adapter la vigne aux évolutions climatiques, aux pressions sanitaires et aux attentes professionnelles et sociétales. Elle offre des ressources pour rechercher de nouvelles aptitudes à la sécheresse, mieux résister aux maladies, faire faire évoluer les périodes de maturité ou encore préserver l’identité des vins et des territoires. La diversité génétique constitue donc un levier majeur d’adaptation. L'enjeu n'est donc pas seulement de conserver les cépages d'hier, mais de maintenir ouvertes les possibilités de la viticulture de demain par la sélection de variétés anciennes ou de nouvelles obtentions.

Conserver la diversité génétique, c’est ainsi préserver des possibilités d’innovation pour les générations futures.
De Vassal à Pech Rouge : une nouvelle étape pour sécuriser la collection
Après 150 ans d’histoire, la collection s’apprête à franchir une nouvelle étape majeure avec son transfert progressif vers l’unité expérimentale INRAE de Pech Rouge, située à Gruissan, dans le massif de la Clape dans le département de l'Aude.
Face aux risques de salinisation et de submersion marine qui menacent le domaine de Vassal installé sur le cordon littoral de la méditerranée, ce projet vise à sécuriser durablement la collection ampélographique.
Cette opération de grande ampleur, programmée sur près de dix ans, nécessite un important travail préalable d’assainissement de maladies virales, de multiplication et de sécurisation des plants avant leur implantation sur les 11 hectares réservés à la collection à Pech-Rouge. Les premières plantations sur le nouveau site sont prévues début 2029. Plus qu’un déménagement, ce transfert représente la continuité d’une mission engagée en 1876 : protéger durablement la diversité de la vigne tout en maintenant sa disponibilité pour la recherche et les professionnels de la filière.

Plus de 150 participants pour célébrer cet anniversaire des 150 ans ! 
Organisée le 7 octobre 2026 sur le campus de La Gaillarde de l’Institut Agro Montpellier, par INRAE, l’Institut Agro Montpellier, l’IFV et le réseau des Partenaires de la Sélection Vigne, la journée technique intitulée « La collection de Vassal-Montpellier et ses partenaires : 150 ans de conservation des ressources génétiques au service de la viticulture » a rencontré un vif succès, réunissant de nombreux des enseignants, des chercheurs, des ingénieurs, des techniciens, des sélectionneurs, des pépiniéristes et des viticulteurs. 

Une matinée pour revenir sur l’histoire de la collection, le rôle des différents acteurs de la conservation et les défis scientifiques de demain. La table ronde organisée sur le thème « De la collection aux vignerons » a notamment illustré les synergies entre la recherche, les conservatoires régionaux et les professionnels de la sélection de la vigne. L’après-midi, quatre ateliers ont donné une dimension concrète à ces échanges : visite du vignoble pédagogique et expérimental Pierre Galet du campus de l’Institut Agro Montpellier, découverte des ressources numériques et documentaires, présentation des applications de la diversité génétique pour la recherche et enfin dégustation de vins issus de cépages patrimoniaux redécouverts et de nouvelles obtentions variétales.

Cette journée a surtout rappelé que les 150 ans de Vassal-Montpellier célèbrent bien davantage qu’une collection de cépages : ils témoignent de cinq générations de coopération entre enseignants, chercheurs, conservateurs, techniciens, sélectionneurs, pépiniéristes et viticulteurs.

Un grand merci à l’ensemble des intervenants partenaires, organisateurs et participants pour leur mobilisation et leur contribution à la réussite de cet événement.